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Une chose que tous les siècles ont révérée


"Quoi, vous ne tenez pas véritable une chose établie par tout le monde, et que tous les siècles ont révérée?"
Le Malade imaginaire, III, 3

La valeur de la coutume dans le domaine moral est contestée par La Mothe le Vayer dans le petit traité "De la coutume" (Derniers Petits Traités, 1660).

Elle est en revanche invoquée comme argument apologétique, sous la forme de la permanence, dans les Pensées de M. Pascal sur la religion et sur quelques autres sujets (1670) :

Quoiqu'on ait vu naître tant de schismes et d' hérésies, tant renverser d' états, tant de changements en toutes choses, cette église qui adore celui qui a toujours été adoré a subsisté sans interruption. Et ce qui est admirable, incomparable et tout à fait divin, est que cette religion qui a toujours duré a toujours été combattue. Mille fois elle a été à la veille d'une destruction universelle, et toutes les fois qu' elle a été en cet état Dieu l' a relevée par des coups extraordinaires de sa puissance.
(II, "Marques de la véritable religion", p. 25) (1)

Dans La Perpétuité de la foi de l'Eglise catholique touchant Jésus-Christ (1664), Pierre Nicole avait lui aussi avancé cet argument :

Le plus ordinaire et le plus puissant moyen pour ramener les calvinistes à la foi de l'Eglise catholique, est de leur représenter le consentement de tous les siècles et la déposition fidèle de tous les Pères pour les dogmes qu'ils contestent aux catholiques.
(p. 1-2)

Elle est également invoquée

Comme l’antiquité des opinions, ajouta Stasimaque, n’est pas une marque qu’elles soient vraies, leur nouveauté n’est pas non plus une preuve qu’elles soient fausses et si la considération de la nouveauté était un motif suffisant pour les rejeter, il n’en faudrait admettre aucune ; parce que les plus anciennes ont aussi été nouvelles dans leur naissance, et qu’elles le sont toutes à notre égard la première fois qu’elles se présentent dans l’esprit.
(p. 182)

Le grand nombre de personnes habiles qui ont approuvé une opinion, est un poids qui nous détermine dans la plupart de nos doutes. Recti apud nos locum tenet error, ubi publicus factus est. Lorsqu'une estime est répandue, elle corrompt la plupart des jugements ; et comme on s'imagine que l'honneur est toujours un bien justement acquis, nous nous croyons dispensés d'examiner la vérité d'un sentiment, quand nous l'avons reçu de ceux qui ont fait quelque bruit dans le monde, et qui y ont eu quelque réputation. Nous sommes comme ces jeunes plantes qui ne pouvant se soutenir d'elles-mêmes s'attachent indifféremment à tout ce qu'elles rencontrent. Nous cherchons des appuis, et nous les allons même chercher jusque dans l'Antiquité la plus reculée. De quoi ne nous prévalons-nous pas, lorsque nous nous sentons appuyés d'une vieille opinion? Le nombre des années en aggrandit l'idée, et le temps nous la faisant paraître plus grave, nous la fait paraître en même temps plus véritable.
(Préface, n. p.)

(1) source : L. Thirouin, "L'impiété dans le Malade imaginaire", Libertinage et philosophie au XVIIe siècle, éd. A. Mckenna et P. F. Moreau, Université de Saint Etienne, t. IV, 2000, p. 132



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